我們一般人對木材的了解極容易停留在表面上。首先是外觀，顏色、光澤、紋理等等；其次是質感，重量、硬度等等。這些要素構成我們對木材的初步價值判斷。紫檀、黃花梨、雞翅木、紅木等優良木材似乎都是按照這些標準評判的。

而我們忽略的正是木材最重要的品質——性格。這是一個非常具有文學色彩的詞匯，科學的名稱應該叫內應力。應力的產生是物體受到外力作用時，內部產生的對抗的力。這聽起來枯燥無味。木材能受什么外力呢？承重的壓力；冷熱干濕的抽脹；內部纖維破壞后（比如榫卯、雕花），局部強度的降低；搬運當中受力的不均勻；無數種假設都可以改變木材固有的常規狀態，使之做出恰當的反應。這時的木材可能開裂，可能變形，可能收縮，可能膨脹，還可能徹底斷裂，訣別歷史。

一般所說的木頭的性，不是人分男女，動植物分雌雄的性別之差，而是說木頭變形力、扭曲力大小之差，木頭本身特有的習性之別。

木匠們做活時，鋸一塊木頭，刨一塊木板以后，常常會撂下一句話：“這木頭性大。”就是說這塊木頭變形力、扭曲力較大，做出成品以后，遇冷、熱、干、濕環境的變化會產生比較劇烈的變化，大裂、大扭、大脹、大縮，有時發生的變化簡直不像樣子，譬如原本一根方方正正的木頭方子，可以扭曲成麻花狀，轉上幾道彎。

木匠們遇上這種木頭，做活時就要格外小心，要想方設法搞結實它，控制住它，籠住它，不叫它大變。倘遇上性小的木頭，也就是性格平和溫柔些的木頭，做活會簡單些，不必操那么大的心。做出成品，也會變，但變動與扭曲不會特別厲害。

什么木頭性大，什么木頭性小呢？老木匠過手的木料品種多，心中都有自己的底數。比如柞木、水曲柳、色木（楓木）都是性大的木頭。而紅松、白松、椴木、楸木算性小的木頭。南方木種里，楠木、杉木性小，而櫸木、龍眼木性大。紅木里酸枝性大，而紫檀、黃花梨相對性小。

老木匠懂得區分，也懂得制作的技巧，能夠較好地拿捏分寸。但性大與性小都是相對而言，相比較而存在。只要是木頭，就會熱脹冷縮，也會濕脹干縮。古典家具的板面上都要留一條3-5毫米的伸縮縫，就是為避免家具的大開大裂與擠脹變形，讓其能夠在使用過程中從容應對自然氣溫與濕度的變化。

木頭既然有性，在制作前，去性這一環節就非常重要。去性的辦法多種多樣，但大致可分為三種：

一曰“烤”。就是把原木或板材、方材放到烤房里面去蒸烤。早年的烤房，主要燒樹葉、鋸末、樹枝、劈柴；后來燒煤、燒油，再進步一點，用電加熱的辦法來烤，已近似于電烤箱了。只是烤木頭的不是箱子，而是房子。烤木頭的時間比較長，不像烤面包，幾分鐘、十幾分鐘就熟了。早年烤木頭，一烤就是三、五天，甚至一周時間，慢慢烤著，暗火熏烤著。溫度不能太高，不能見明火，否則木頭會著了，變成炭。經過烤，木頭的性去掉許多，便于木匠們使用與操作。

二曰“吹”。吹的實質就是讓風吹，也可稱作自然風干的過程。這需要三、五個月甚至半年、一年時間，把板材、方材一層層疊加，整整齊齊地碼垛起來，每層板子、方子間要用小木條墊起，作為間隔，便于通風透氣。垛與垛之間要留大的空隙以走風。板方材一般碼在背陰通風處，避免陽光暴曬使木材突然起性。碼垛好后，最上方要壓重物，如石頭、鋼材、原木等，越重越好。經過自然的風吹、雨淋、日曬、雪埋，干了又濕，濕了又干，木頭的性越來越小，因此越陳的木頭性越小，越便于制作與打理。

三曰“泡”。就是把原木或板材、方子扔到水里面浸泡。泡他個一周、兩周，甚至泡一個月，撈上來按自然風干的方法碼垛起來，經過完全自然風干再使用。或是泡過后送進烤房熏烤，另有一種老辦法可以加快去性的速度，就是挖坑放水，加入石灰或堿，用石灰水、堿水來泡木頭，這樣浸泡的時間可以大大縮短，泡個兩三天即可撈出，或風干，或送烤房。

總之，木頭去性的辦法實際上是來回折騰，泡了烤，烤了泡，濕了干，干了濕，折騰的遍數越多，木頭的性越小。頗有些“百煉成鋼”的味道。也像鋼材的淬火，燒得紅紅的，猛然插入冷水里。淬過火的鋼材更加堅硬，去了性的木頭更加柔順。木頭去性要多折騰，而國家發展經濟，穩定社會，必須少折騰，不折騰。

經過去性的木頭，在木工手里就聽話多了，順溜多了，制成家具后，熱脹冷縮的比率大大降低。近些年，有一批老木新做的仿古式家具，把老百姓家里幾十年甚至幾百年的房柁、房梁破成板子做家具，其性穩定而少變。買老木新做的家具，大可不必擔心木頭發脾氣。